迨至近代，淮扬运河又被称为“里运河”。里运河得名于“里河”，里河是里下河的俗称，亦称“内河”。里河或内河是相对于“外河”而言的。外河是串场河的俗称，也称“下河”。

　　1927-1937年间，国民政府曾对里运河河道进行疏浚。如1932年对高邮城北马棚湾浅段进行人工挑浚和挖泥船浚深；1936年对江都(扬州)南门外宝塔湾浅段用机船浚挖。此外，还整修了堤防。1931年大水，里运河东堤多处溃决，大小决口达27处。秋天起开始堵筑决口，整理东堤，补修西堤。1935年5月，整理西堤工程全部完成。另外，对里运河两岸的护岸埽工与闸洞护埽，全部改用浆砌块石或干砌块石护坡。随着新式船闸的兴建，里运河航道的初步渠化，使航道保持了一定的水位和流量，吃水2米的船只可终年通航。

　　津浦铁路开通后，苏北运河与之平行，货物流向一致。运河的功能不只限于运输，它可以调节江、淮、沂、泗等河流，进行航运、灌溉、排涝、防洪、供水等综合利用。由邗沟延续而来的淮扬间运河，是京杭运河中航道标准最高、航行条件最好的一段。但由于古代以弯道控制水流，有“三湾抵一坝”之说，淮扬运河的弯道就有几十处。河床也大多狭窄，一般仅20至50米，最窄处在高邮的界首至马棚湾，仅有10米左右。中常水位时，一般水深约在2至4米，间或有浅段，枯水季节常有停航。